位于海南省万宁市的大洲岛，是海南岛附属岛屿中最大的岛。大洲岛由一大一小两座海岛构成，岛上共有3座山峰。虽然最高峰海拔仅有289米，但在航海家眼中，它却是矗立在南海的一座航标。

　　历史上，航海家给大洲岛起了不少名字，如独猪山、独珠山、大洲头、大周山以及独州山等。明初郑和下西洋时绘制的《郑和航海图》，专门记载了途经独猪山时的针路。下西洋时经过大洲岛的针路是：“大星尖，用丹寅针，十五更，船平南澳山、外平山，外过。用艮寅针，三更，平独猪山。”回程的针路是：“独猪山，丹艮针，五更，船用艮寅针，十更，船平大星尖，外过。”文中提及的“大星尖”，就是现在的广东针岩头峙，它与独猪岛一样，是航路中重要的标识性岛屿。郑和船队一过独猪山，标志着真正开启下西洋的航程。明英宗正统六年（公元1441年），占城国国王去世，明朝派出使团前去册封新王。占城的大体位置位于今越南南部。册封使团从广东东莞出发，沿海南岛东岸南下，前往占城。册封使团副团长吴惠在日记中记录了出使航程：“是冬十二月廿三日，发东莞，次日过乌猪洋，又次日过七洲洋，瞭见铜鼓山。次日至独猪山，瞭见大周山。次日至交趾界。”上述提到的独猪山与《郑和航海图》中的独猪山都是指今天的大洲岛，大周山则是大洲岛上海拔最高的山峰。由此可见，大洲岛与七洲洋、铜鼓山一样，都是海南岛周边最重要的航海标识，即望山。

　　明代张燮所撰的《东西洋考》，清楚地记载了下西洋的针路：“独珠山，俗名独猪山。《琼州志》曰：‘独州山，一名独珠山，在万州东南，海中峰势髙峻，周围五六十里。南国诸番修贡水道，视此为准，其洋为独珠洋’。”可见，在海上丝绸之路，大洲岛是外国商船来华时判断船位的一个重要地标。从其他海道针经的记载中看，大洲岛也是我国出洋船舶的一处重要淡水补给基地。因为过了大洲岛，船舶要航行到越南中南部才能靠岸，所以在大洲岛海域，也就是独珠洋，船舶要做好下西洋前的最后准备。

　　在海南岛渔民开发利用南海诸岛的历史上，大洲岛也是非常重要的一座港口，它不仅直通西沙群岛，而且是通往海外更路的始发港。在苏德柳和苏承芬《更路簿》中，有一条更路是“大洲与干豆，乙辛、辰戌对，十二更”。在王诗桃《更路簿》中也有“大洲去干豆，巳亥，十一更”的更路，它们都是记载从大洲岛前往西沙群岛中北礁的更路，虽然记载的针位有所差异，但都是以大洲岛作为始发港。由此可见，海南岛渔民不仅从铺前港、潭门港、清澜港等港口起航驶往西沙群岛，也可从海南岛的中部沿海的港口——大洲岛驶向西沙群岛和南沙群岛。

　　大洲岛的地理位置如此重要，当然不会仅是海南岛渔民前往南海诸岛的始发港，它还是海南岛航海家通往东南亚的一处重要中转港口。以苏德柳、苏承芬《更路簿》为例，他们记载的海外更路中有大量的从大洲岛前往海外的更路，如：“大洲与尖笔罗，艮坤、丑未对，十八更收”“大洲与外罗，丑未加乙线丁，二十更”“大洲与新竹，子午、癸丁对，二十八更”等，这里出现的与大洲相对的“尖笔罗”“外罗”“新竹”诸口岸，都位于今越南中南部沿海，都是我国海上丝绸之路中经常用来中转停靠的港口。

　　《更路簿》中记载有许多大洲岛与海外港口之间的更路，说明海南岛的航海家在前往海外进行商贸活动时，大洲岛也是一处重要的港口。根据清朝1870年绘制的《南洋分图》（见附图），图中海南岛被注记的地名不多，但“独洲山”（大洲岛）赫然在列，可见其重要性。清末陈伦炯在《海国闻见录·南洋记》中说：“独于七州大洋、大洲头而外，浩浩荡荡，无山形标识；风极顺利、对针，亦必六七日始能渡过而见广南咕哔囉外洋之外罗山，方有准绳。偏东，则犯万里长沙、千里石塘；偏西，恐溜入广南湾，无西风不能外出。”大洲岛与七洲洋均是海南岛重要的航海望山。