《中庸》写道：“尊为天子，富有四海之内，宗庙飨之，子孙保之。”《旧唐书》中也有唐太宗李世民的一段自陈：“朕富有四海，士马如林，欲使辙迹周宇内，游观无休息，绝域采奇玩，海外访珍馐，岂不得耶？劳万姓而乐一人，朕所不取也。”

　　这里所说的“四海”，并非确指，也非今日的渤海、黄海、东海和南海，而是大致的范围。古人认为大地为方形，四周被海水包围，“四海”即是陆地的边界。《论语》中有“四海之内，皆兄弟也”，四海之内指的是四海所包围的陆地，在以陆地为中心的时代，君主的统治到海边为止，海水是难以通行的屏障。直到近代以来，海洋才成为世界的连通器，沿海之地得风气之先，拥港口之便，得以繁荣。而在古代，海滨却是蛮荒之地，隐藏着逃亡的大盗，以及捕鱼为生的底层渔民和盐户。

　　因而“富有四海”是指一种范围，而并非海洋本身的指涉。在一幅刊刻于17世纪晚期的《四海总图》中，四海的问题似乎更加明显。在居于中心的一片广袤大陆上，标有“中原”二字，长江、黄河、长城横贯大地，五岳也有着明显的标记，西侧还有西域诸国，南有天竺、真腊，东有朝鲜、日本，北有肃慎等，在中原所主导的政治格局之下，四方的蛮夷都已纳入到朝贡体系之中。

　　在广袤的陆地四周，环绕着海洋，一条接近于正方形的环状水域，分别是东海、南海、西海、北海，四海中散落的大小岛屿，皆是传闻中的海外仙山和奇异国度，比如蓬莱山、方丈山、一目国、三身国、羽民国等。四海之外又是一圈陆地，陆地之外又被海洋包裹，这是古人心目中的地理观念。

　　四海包围之内，即是天子所拥有的财富，山川林泽，四方物产，都是其财富范围。海中的物产开始进入统治者的宫苑，玳瑁、珍珠、珊瑚、鲨皮等物被视作珍宝。在当时的技术条件下，海中物产确实难以获得，因而显得愈发珍贵。这些珍宝是所谓的“海外奇珍”，从遥远的海外国度舶来，在当时还是颇有异域色彩的物产，富有四海的边界在扩大，海洋中已有部分区域也开始纳入财富的版图之内。

　　可见，“富有四海”也经历了从陆地到海洋的扩张，只不过这种态势显得微弱，仍以四海之内的陆地为主。